Foto: Gustavo Muleey
Európa vždy viedla svet v oblasti solárnej energie, pričom Španielsko a Nemecko prevádzkovali najväčšie fotovoltaické elektrárne na svete. Toto všetko sa však v najbližších rokoch zmení, keďže Kongres USA hlasoval o predĺžení programu úverovej dane z investovania pre projekty v oblasti obnoviteľnej energie.
Koncom septembra kongres schválil zákon o zlepšení a rozšírení energie z roku 2008. Nové a rozšírené daňové úľavy spojené s týmto návrhom zákona znamenajú ďalší pokrok pre solárne elektrárne, ako sú elektrárne, ktoré stavajú spoločnosti New Solar Ventures a Solar Torx v Demingu., Nové Mexiko a závod Solana financovaný spoločnosťou Abengoa Solar a Arizona Public Service Company v Arizone, ktorá bude najväčšou solárnou elektrárňou na svete. Spoločne budú tieto dve elektrárne schopné vyrábať viac ako 580 megawattov elektrickej energie.
Väčšina solárnych elektrární už tradične používa na výrobu elektriny FV technológiu, ale tieto nové projekty využijú nové a účinnejšie spôsoby využívania energie. Spoločnosti ako Ausra namiesto zachytávania slnečných lúčov cez fotovoltické články vo väčšom meradle využívajú solárnu tepelnú technológiu na výrobu priemyselného množstva elektriny. Solárne elektrárne používajú veľké zrkadlá na odrážanie a zaostrovanie slnečného žiarenia na centrálnu vežu, kde sa voda ohrieva na teplotu varu. Výsledná para poháňa obrovskú turbínu a vytvára elektrinu.
Foto: Valerie Everett
Tri najväčšie solárne elektrárne na svete sa v súčasnosti stavajú v púšti Mojave a keď budú v prevádzke v roku 2011, budú môcť spoločne vyrábať viac ako 1500 megawattov elektrickej energie. Aj keď je toto množstvo v porovnaní s elektrárňami na fosílne palivá malé, takéto zariadenia sú zásadným krokom k energetickej nezávislosti, Projekt AUSRA nielenže vyzerá byť jedným z najväčších solárnych elektrární na svete, ale aj jedným z najhospodárnejších. Pre investorov rizikového kapitálu, ako je Vinod Khosla, boli investované do tohto projektu dva „zelené“dôvody.
Spoločnosť Khosla má za sebou históriu investovania do špičkového výskumu obnoviteľnej energie, jedná sa však o najväčšiu investíciu do jedného projektu. Investícia spoločnosti Khosla vo výške 25 miliónov dolárov do závodu ukazuje, že solárna energia zostáva tu. Spoločnosť tvrdí, že bude schopná vyrovnať cenu elektriny vyrobenej z fosílnych palív do 1 - 3 rokov. (Súčasné solárne elektrárne vyrábajú energiu, ktorá je zhruba trojnásobkom ceny elektrickej energie z elektrární spaľujúcich ropu alebo uhlie.)
Nízka cena energie nie je jediným ambicióznym tvrdením, ktoré spoločnosť uviedla. V rozhovore pre spoločnosť VentureBeat v roku 2007 sa Khosla a výkonný viceprezident spoločnosti Ausra, John O'Donnell, pochválili ambicióznym plánom, ktorý by umožnil ich technológii vyrábať dostatok elektriny na zabezpečenie energie pre celé USA.
